本周早些时候，SpaceX发布了关於将为Starlink V2迷你通信卫星提供动力的新型氩气霍尔推进器的更多信息，这一创新可能与该公司在2021年收购Swarm Technologies有很大关系。
这笔交易在2021年7月完成，对SpaceX来说是极为罕见的举动，对Swarm公司–为物联网设备制造和运营超小型卫星业务的并购仍然是该公司21年历史上唯一的收购。这也是值得注意的，因为相对而言，Swarm仍然是一家相当年轻的公司：当交易完成时，这家初创公司只有大约30名员工，120颗三明治大小的卫星在轨道上运行，并且在当年早些时候才刚刚上线其旗舰产品。
但是在太空行业，人才是最要紧的，似乎SpaceX已经从吸收Swarm的团队中获益良多。
Swarm的两位联合创始人Sara Spangelo和Benjamin Longmier被任命为SpaceX的卫星工程高级主管。两人都是Starlink直通手机团队的成员–该团队旨在利用Starlink星座为世界各地的智能手机提供卫星连接。但Longmier还在他的LinkedIn上说，他领导Starlink的电力推进组–也就是负责本周宣布的新氩气霍尔推进器工程的小组。
霍尔推进器本身并不新鲜。这个名字指的是一种已经有几十年历史的通用推进技术。从本质上讲，霍尔推进器利用磁场使推进剂电离并产生等离子体。卫星在其整个使用寿命中使用推进器–调整姿态，避免与其他物体相撞，或在寿命结束时脱离轨道。
真正的创新是在推进剂上：氩气。氩气比氙气（霍尔推进器中最常见且最昂贵的推进剂）和氪气（SpaceX在Starlink V1和V1.5卫星中使用的推进剂）便宜许多倍，部分原因是它更丰富。
“过渡到氩气是棘手的，但也是必要的，因为氪气太稀有了，”SpaceX首席执行官埃隆-马斯克在Twitter上解释说。根据网上分享的规格，这些新的推进器还将产生比以前的Starlink推进器大2.4倍的推力和1.5倍的比冲（衡量单位使用推进剂的效率，与产生的推力相比）。
早在2011年，Longmier就牵头撰写了关於使用氩气的电力推进系统的技术论文。他还共同撰写了其他关於使用氩气和氙气作为推进剂的推进器的论文。在Twitter上，Longmier说，从推进器的清洁表到轨道是556天：这将意味着SpaceX将在2021年8月底左右开始推进器的工作，就在Swarm被收购後不久。
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